Il criterio del quadrato è un metodo molto semplice per determinare nel finale se un Re è in grado di intercettare un Pedone che sta viaggiando speditamente verso la promozione. Osserviamo la seguente posizione (mossa al Bianco):
Non ci vuol molto a capire che il Nero può vincere la partita solamente se riesce a convertire il suo Pedone a Donna o Torre (invece ad Alfiere o Cavallo non è sufficiente, cfr. patta teorica). È perciò facile prevedere che la sua prossima mossa probabilmente sarà Ph7-h5, che è quella che avvicina più velocemente il Pedone alla casa di promozione. Supponendo che il Nero si limiti a muovere solo il suo Pedone, il Bianco riuscirà ad intercettarlo? È possibile determinarlo senza effettuare il calcolo preciso di tutte le varianti?
La risposta è positiva, basta applicare il sottostante criterio:
Criterio del quadrato
Se il Re riesce in un momento qualsiasi ad entrare nel quadrato che ha un vertice coincidente con la casa del Pedone avversario e un lato coincidente con la traversa di promozione, allora l'intercettazione avverrà sicuramente, a patto che non ci siano ostacoli di altro tipo (ad esempio, il Re avversario).
Nel caso del diagramma precedente, dopo Ph7-h5, il quadrato che corrisponde al criterio è quello segnato in verde, cioè quello di vertici d1-d5-h5-h1.
Pertanto il Bianco, se vuole riuscire ad intercettare il Pedone e neutralizzare la promozione, deve assolutamente entrare in tale quadrato:
1. Rc6 (l'unica mossa esatta) h5 2. Rd5 (il Re bianco è entrato nel quadrato) h4 3. Re4 h3 4. Rf3 h2 5. Rg2 h1=D+ 6. Rxh1 e il Bianco pareggia per patta teorica.
Ma il criterio del quadrato afferma che la regola è valida se non ci sono altri ostacoli. Cosa succede, dunque, se il Nero decide di usare il proprio Re per impedire l'avanzata di quello avversario invece di spingere sempre e solo il Pedone? Ebbene, nella posizione del diagramma iniziale il Re nero è troppo distante dal suo Pedone per poter costituire un ostacolo al Re bianco. Ecco un esempio:
1. Rc6 Rb2 2. Rd5 Rc3 3. Re5 h5 4. Rf4 h4 5. Rg4 h3 6. Rxh3 e patta.
Se però nella medesima posizione iniziale fosse stato il Nero a dover muovere per primo, allora il Bianco sarebbe spacciato perché il suo Re non avrebbe alcuna possibilità, a gioco corretto, di entrare nel quadrato del Pedone e quindi non sarebbe in grado di neutralizzarne la promozione:
1. ... h5 2. Rc6 (inizio di un inseguimento tanto disperato quanto inutile) h4 3. Rd5 h3 4. Re4 h2 5. Rf3 h1=D+ ed il Nero vince.