Lo zugzwang è una situazione in cui uno dei contendenti si ritrova nella situazione di non poter fare alcuna mossa valida senza subire danni irreparabili. Pertanto si può definire una combinazione di zugzwang (in tedesco, "obbligato a muovere") come una sequenza di mosse forzate con cui un giocatore pone l'altro in una posizione che consente varie continuazioni ma è del tutto priva di mosse valide da effettuare senza perdere materiale. Insomma, il vantaggio del tratto si trasforma in uno svantaggio! Spesso questo tema tattico, assieme al sacrificio, è il più difficile da vedere ed applicare.
Per capire cos'è una mossa di zugzwang, esaminiamo la seguente posizione (mossa al Bianco):
Essendo il suo monarca bloccato, il Nero è costretto a difendere con la Donna la casa d7, altrimenti seguirebbe lo scacco matto con Db7-d7#. L'unica speranza di difesa, dunque, che gli rimane è lo scacco perpetuo. La soluzione allora diventa evidente, il Bianco deve fare l'unica mossa che impedisce al Nero di dare scacco:
1. Rd2 (mossa di zugzwang)
Improvvisamente il Nero si ritrova soltanto con mosse perdenti! Infatti se muove la Donna sulle case chiare mantenendo il controllo di d7, è evidente che perde la sua figura più potente. Tre banali esempi:
1 ) 1. ... Da4 2. Cxa4 e il Bianco vince.
2 ) 1. ... Db5 2. Dxb5 e il Bianco vince.
2 ) 1. ... De6 2. Cxe6 e il Bianco vince.
Infine, se gioca la difesa più spontanea, ovvero 1. ... De7, il Bianco dà scacco matto con 2. Db8#, approfittando del fatto che la Donna avversaria ha occupato l'unica casa di fuga del monarca nero.
Vediamo ora nel diagramma successivo una combinazione di zugzwang (mossa al Bianco):
Materialmente parlando, il Nero gode all'incirca del vantaggio di ben quattro Pedoni, inoltre in condizioni normali potrebbe usufruire della maggiore mobilità della Donna per procurare seri grattacapi al suo avversario. Purtroppo però i pezzi neri sono molto mal disposti sulla scacchiera e il Bianco è in grado di approfittarne con un'interessante ed istruttiva combinazione di zugzwang:
1. b5+ Ra7
La mossa del Re nero è chiaramente forzata. Se il Nero osa prendere il Pedone, perde subito: con 1. ... Rxb5 il Bianco prosegue con 2. Cd6+ e con 1. ... Dxb5 prosegue con 2. Cc7+, realizzando in entrambi i casi un attacco doppio di Cavallo con cattura successiva della Donna.
2. Ae3+ Ra8
Parare lo scacco con 2. ... Cb6 tentando una dsperata promozione non serve a molto: 3. Axb6+ Dxb6 4. Cxb6 e3 (Rxb6 5. Cd6 e3 6. Cc4 e il Pedone nero termina già la corsa) 5. Nd7 e2 6. b6+ Ra6 (Ra8 7. b7+ Ra7 8. b8=D+ Ra6 9. Db6#) 8. 7. Cc5+ Rxb6 8. Nd3, fermando il Pedone un attimo prima della meta. Il Bianco poi eliminerà con calma il Pg7 portando il proprio Pedone della medesima colonna a promozione.
3. Rd8 (fortissima mossa di zugzwang)
Questo spostamento del monarca bianco è micidiale, in quanto priva la Donna nera della casa di fuga c8 e libera nel contempo il Cd7 dall'inchiodatura operata dalla medesima figura avversaria. Ora, infatti, il Nero si ritrova di colpo senza mosse efficaci. Vediamo le più plausibili:
1 ) 3. ... Cxb2 4. Cc7+ e il Nero deve cedere la Donna, unico modo per neutralizzare lo scacco;
2 ) 3. ... Dxb5 4. Cc7+, attacco doppio con guadagno della Donna;
3 ) 3. ... Cb6 4. Cc7+ Ra7 5. Axb6+ ed il Nero perde la Donna per parare lo scacco;
4 ) 3. ... Dd5 4. Cc7+, come sopra.