Fu lo statunitense Frank James Marshall (1877 - 1944) a propugnare l'uscita del Cavallo di Re per non dover esporre al centro la Donna in caso di 3. cxd5. Tuttavia, dopo 3. ... Cxd5 4. e4 il Bianco compie una facile conquista proprio della zona più importante della scacchiera senza che il Nero abbia un chiaro compenso, tanto che sono state cercate anche delle alternative, come il gioco di gambetto 3. ... c6!? sperimentato dall'italo-peruviano Esteban Canal (1896 - 1981) al Torneo di Venezia del 1953, che gli fruttò una patta contro lo jugoslavo Mijo Udovcic (1920 - 1984).

Oggi la Difesa Marshall si presenta molto di rado nelle competizioni internazionali ed è quasi del tutto assente fra i GM top della classifica mondiale, anche perché non è affatto raro che il Bianco opti per la meno intraprendente continuazione 3. Cc3 al fine di rientrare in varianti più teorizzate del Gambetto di Donna.

Sebbene questa linea di gioco sia associata al grande giocatore americano, storicamente il primo ad utilizzarla fu a Calcutta nel 1855 il bramino indiano Mahescandra, al secolo Moheschunder Bannerjee, in una partita contro lo scozzese John Cochrane (1798 - 1878).